Les Arabes en Nouvelle-Calédonie

Discours prononcé par M. Taïeb Aifa au nom de l’Association des Arabes et des amis des Arabes, le 4 mars 2007 à  l’occasion de la venue à  Nessadiou de M Azzouz Begag Ministre délégué à  la promotion de l’égalité des chances.

Salam Aleikoum Monsieur le Ministre. L’Association des Arabes vous souhaite la bienvenue à  Caledoun puisque tel était le nom que nos anciens donnaient à  cette terre d’exil si loin de celle qu’ils appelaient l’Afrique. De même, ils ont choisi de se reconnaître à  travers le terme “Arabe”. Pourtant ils venaient en très grande majorité du Maghreb et surtout d’Algérie et très peu du Yémen et d’Aden. Nous avons maintenu leur volonté. Le terme de Maghrébins largement utilisé en Métropole l’est très rarement ici et révèle aussitôt une arrivée récente dans le pays. En terre de Nouvelle-Calédonie, il y a donc des Arabes et ici nous prononçons ce mot avec fierté et respect, la fierté que perpétuent nos cavaliers et nos chevaux, le respect que l’offrande du lait et des dattes symbolise. Monsieur le Ministre, au cimetière de Nessadiou vous êtes dans notre lieu de mémoire. De nombreux Arabes sont enterrés dans bien des communes de Nouvelle-Calédonie de l’Ile des Pins à  Belep. Même Nouméa avait son carré des Arabes, mais Nessadiou représente une place à  part, une place unique dans notre histoire. Après la révolte Kanak de 1878, la vallée de Nessadiou est affectée par l’Administration pénitentiaire à  des concessionnaires pénaux de toutes origines dont quelques Arabes. La vie y est très difficile, ce n’est pas pour rien qu’on l’appellera plus tard : “la vallée du malheur”.

Cependant quelques-uns réussissent. Parmi eux, Miloud ben Abdallah le concessionnaire le plus aisé du centre. Peu à  peu les Arabes occupent presque exclusivement la vallée de Nessadiou qui devient : la “petite Afrique”. Rares sont les “roumis” qui y sont tolérés. La tradition orale veut que le cimetière de Nessadiou tienne son origine dans la forte concentration arabe du centre. Mais d’autres, comme le vieux Eugène Barretteau expliquait que c’est avec l’ouverture du cimetière que de nombreux Arabes dispersés sur le territoire avaient rejoint Nessadiou pour y terminer leurs vies. Quelles vies ! Près de 2000 déportés, transportés, relégués à  “la Nouvelle” condamnés au nom de toutes les peines de l’arsenal du Code pénal devant des conseils de guerre ou des cours d’assises par des juges militaires ou des jurys de colons. Exilés de leurs terres souvent données à  des colons, les voilà  concessionnaires sur des terres prises à  des tribus. Pour eux l’Histoire s’est inversée : la colonisation qu’ils subissaient en Algérie, c’est à  leur tour, souvent malgré eux d’en devenir les agents, non pas pour en vivre, mais pour survivre. à€ eux seuls, les Arabes de Nouvelle-Calédonie concentrent toutes les contradictions d’une politique coloniale. Survivre : donc avoir des enfants. Mais se marier avec qui ? Il n’y a pas de femmes arabes. Les premières unions ont lieu à  Bourail avec des Européennes, des relations se nouent aussi avec des femmes mélanésiennes.

Dans les générations suivantes, les filles de ces premières unions se marient souvent dans le milieu arabe. La souche survit, les patronymes se transmettent même quand ils sont transformés par l’administration, mais la langue qui ne peut pas être apprise aux enfants par des mères qui ne la parlent pas, se perd. Et précisément parce que la langue s’est perdue, ce cimetière prend dans notre mémoire une autre dimension. Votre présence ici est une reconnaissance de cette dimension et elle est d’autant plus nécessaire que le tout récent manuel d’histoire a supprimé la photo du cimetière de Nessadiou ainsi que le paragraphe consacré dans le manuel précédent à  la présence arabe. Monsieur le Ministre, ne cherchez pas les noms de nos anciens dans les livres d’histoire, même celui de Bou Mezrag el Mokrani a été effacé.. Ne cherchez pas une place, une école, un collège, un espace sportif qui porte un nom arabe, mais parcourez les listes de décès des centres miniers de Thio ou Ouegoa, des centres pénitentiaires, de l’île Nou, de Ducos, de l’île des Pins, du Camp Brun interrogez vous sur le jeune âge de ces décédés et vous commencerez à  comprendre. Continuez par la liste des concessionnaires de Bourail, Nessadiou bien sûr mais aussi Boghen, la Route d’Ourail, la Poueo, remontez jusqu’à  Pouembout, Koumac, revenez par La Foa, concentrez-vous sur Nouméa, sur la liste des chauffeurs de fiacres, sur la Vallée du Tir le quartier ouvrier, sur les ouvriers du Nickel, sur les syndicats, sur les sportifs, et aussi il faut le dire au début du XX° siècle sur la délinquance, le tout dans un environnement, o๠le mépris aujourd’hui disparu, n’était jamais absent et vous commencerez à  avoir un idée de ce que les Arabes ont vécu dans ce pays o๠pendant longtemps, comme disait le vieux Bel Amiche qui repose à  Nessadiou : “le cheval a été le seul ami de l’Arabe”.

Victimes de la colonisation en Algérie, contraints dans l’exil de devenir acteurs de la colonisation en Nouvelle-Calédonie puis reconnus comme victimes de l’Histoire, il n’y a qu’un seul mot pour traduire ce que nous avons vécu : Mektoub. Le destin. Alors aujourd’hui quand on appelle le pays à  un destin commun, quand on aspire à  la constitution d’une communauté de destin, croyez bien que nous sommes prêts à  y prendre toute notre part. Notre passé ne nous permet pas d’évoquer les bienfaits de la colonisation et nous n’avons pas le temps d’attendre une quelconque repentance d’o๠qu’elle vienne. Nous sommes des citoyens de Nouvelle-Calédonie qui avons un défi à  relever dans le respect de l’histoire de nos pères et pour l’avenir de nos enfants et rien ne se fera à  côté de nous ou sans nous. C’est le sens que nous voulons donner à  votre visite à  Nessadiou. à€ l’entrée du cimetière, il y a le croissant de lune.

Quand vous rentrerez à  Paris ou dans la banlieue lyonnaise s’il vous arrive d’apercevoir ce croissant de lune, ayez une pensée, Monsieur le Ministre, pour ces descendants d’Arabes qui vivent sous le ciel austral, là  o๠le croissant est tourné à  l’envers ou dans l’autre sens, mais n’en doutez jamais : le cÅ“ur des Arabes de Caledoun est pour toujours à  l’endroit. Et leur endroit c’est ici.